工业自动化是指利用计算机技术、控制技术、通信技术、传感器技术等现代科技手段，对工业生产过程进行自动化控制和管理，以提高生产效率、降低成本、提升产品质量和保障生产安全。PLC（可编程逻辑控制器，Programmable Logic Controller）是工业自动化系统中的核心设备之一，它是一种专门用于工业环境下的数字运算操作的电子系统，能够根据预先编写的程序，执行诸如逻辑运算、顺序控制、定时、计数和算术运算等操作，并通过数字或模拟输入/输出模块控制各种类型的机械或生产过程。
PLC在工业自动化中的作用至关重要。首先，PLC具有高可靠性，能够在恶劣的工业环境中稳定运行，这是因为它采用了模块化设计，易于维护和扩展。其次，PLC的编程灵活，可以通过简单的编程语言（如 ladder logic, 梯形图）进行程序设计，使得非专业人员也能快速上手。此外，PLC还具有强大的通信能力，可以与其他设备（如上位机、传感器、执行器等）进行数据交换，实现整个生产线的协调控制。
案例：在某汽车制造厂的焊接车间，生产线上的机器人需要根据不同的车型和焊接要求进行精确的焊接操作。这里就使用了PLC来控制整个焊接过程。PLC通过接收来自传感器的信号（如车型识别信号、焊接位置信号等），根据预先编写的程序，控制焊接机器人的动作顺序、焊接时间、焊接电流等参数，确保每个焊接点的质量达到标准。同时，PLC还与车间的上位机系统通信，实时上传生产数据，便于管理人员进行生产监控和质量分析。